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미국과 이란이 약 10개월 만에 비밀리에 접촉했다고 파이낸셜타임스(FT)가 13일(현지시간) 보도했다. 홍해에서 계속되고 있는 예멘 후티 반군의 상선 공격을 멈추게 하기 위한 차원에서다. 후티 반군은 이란의 지원을 받고 있는 것으로 알려져 있다.
보도에 따르면 조 바이든 미 대통령의 중동 담당 특사인 브렛 맥거크 백악관 국가안보회의(NSC) 중동·북아프리카 조정관과 아브람 팔레이 이란 담당 특사가 지난 1월 오만에서 알리 바게리 카니 이란 외무부 차관과 만났다. 바게리 카니 차관은 이란 측 핵협상 대표이기도 하다.
양국 정부 관계자들이 대면한 건 지난해 5월 이후 처음이다. 다만 이날 회담에서 양국은 직접적으로 소통하진 않았다. 오만 정부 관계자들이 중간에서 양측을 오가며 각자의 입장을 전달한 것으로 알려졌다.
이번 회담은 후티 반군에 대한 이란의 영향력을 활용, 홍해 지역 긴장을 완화하려는 목적에서 열렸다는 설명이다. 애초 이들은 지난 2월 2차 회담을 계획했었지만, 맥거크 보좌관이 이스라엘과 팔레스타인 무장 정파 하마스 간 휴전 협상 관련 업무에 매이게 되면서 연기됐다. 미국과 카타르 등에 의해 중재되고 있는 휴전 협상은 이슬람 금식성월인 라마단 이전 타결이 무산된 이후 교착 상태에 빠져 있다.
미 국무부 대변인은 “우리는 이란에 메시지를 전달할 여러 채널을 가지고 있으며, 모든 채널은 가자지구 전쟁 발발 이후 이란에 의해 촉발된 모든 위협과 확전 가능성을 차단하는 데 집중돼 있다”고 밝히면서도 회담의 세부 내용은 공개하지 않았다.
이란은 후티 반군 외에도 레바논 무장 정파 헤즈볼라, 이라크 민병대 등의 배후 세력으로 알려져 있다. 이들은 가자 전쟁 이후 꾸준히 하마스를 측면 지원해 왔다. 헤즈볼라는 이스라엘과의 국경 지대에서 거의 매일 총격전을 벌였고, 이라크 민병대는 자국과 시리아에 주둔 중인 미군 기지에 미사일과 드론을 쐈다.
미국은 이란이 이들 반군 세력에 무기와 군사 기밀 등을 넘기고 있다고 주장해 왔다. 그러나 이란은 이들을 “정치적으로 지지”할 뿐이며 직접적인 군사 지원은 없었다는 입장이다. 한 이란 정부 관계자는 “이란은 일종의 ‘정신적’ 영향력만 갖고 있다고 반복해서 밝혀 왔다”며 “후티는 우리의 지시가 아닌 독립적 판단에 따라 행동한다. 그러나 우리는 그들과 대화하거나 협상할 수는 있다”고 설명했다.
지난 1월 요르단에서 미군 3명이 친이란 민병대의 공격으로 사망한 이후 미국과 이란 사이에는 갈등 완화 조짐이 있었다. 보복에 나선 조 바이든 행정부는 이란 본토가 아닌 시리아·이라크 내 이란 관련 시설에 공격을 집중하며 확전 가능성을 경계했다. 이란은 시리아에 파견돼 있던 자국 혁명수비대 상급 지휘관들을 철수시켰고, 지난달 4일 이후 중동 지역 주둔 미군에 대한 공격은 단 한 차례도 없었다.
후티 반군은 친이란 무장 세력 중에서도 가장 통제되지 않는 축에 속한다. 서방국들의 연합 대응에도 후티는 작년 10월 이후 현재까지 홍해 주변 해역에서 99차례 상선을 공격했다. 피해 선박 15척 중 4척이 미국 선박이었다. 야히야 사리 후티 대변인은 “라마단 기간 팔레스타인과 연대해 군사 작전을 확대할 것”이라고 예고했다.
후티는 애초 이란과 이념적으로 덜 밀착돼 있었지만, ‘저항의 축’(중동 내 반미·반이스라엘 진영)에 편입된 이후 급속도로 가까워졌다. 이 때문에 후티를 저지하기 위해선 이란의 힘을 빌릴 수밖에 없다는 게 미국의 판단이다.
장서우 기자 suwu@hankyung.com
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